大多数人对王冕的印象，来自儒林外史。该书第一回就推出王冕，作为读书人的表率“说楔子敷陈大义 借名流隐括全文”。王冕是一个嵚崎磊落的人，家穷，无以读书，给隔壁秦老家放牛，自学画荷花，不喜与官场人打交道。面对征聘，隐居于会稽山。吴敬梓最后说，笑近来文人学士，说著王冕，都称他做王参军，究竟王冕何曾做过一日官？这里的王冕是一个比陶渊明还风骨的隐居者。陶渊明做过彭泽县令后，才醒悟，而王冕是不碰官场就先醒了。

第二个版本的王冕，是宋濂写的王冕。宋濂是浦江人，离开诸暨不远，也是元末明初人，应对王冕有所了解。宋濂自己是明朝的重臣，他写的王冕，总体上也是风骨人士。被李孝光推荐区当府史，冕骂曰：「吾有田可耕，有书可读，肯朝夕抱案立庭下备奴使哉！」但，王冕也不是生活在真空中的，他是多次科举不中，再不去当官的“冕屡应进士举，不中，叹曰：「此童子羞为者，吾可溺是哉！」”。后以为天下将大乱，隐居于诸暨的九里山。即使如此，王冕还有雄心壮志“更深人寂，辄挑灯朗讽，既而抚卷曰：「吾未即死，持此以遇明主，伊吕事业不难致也。」”再后来，皇帝（朱元璋）取婺州，将攻越，物色得冕，置幕府，授以咨议参军，一夕以病死。宋濂眼中的王冕是怀才不遇了。

第三个版本是也是元末徐显《稗史集传》中的王冕传，写的最为细节生动。他说王冕好学，尝一试进士举，不第，即焚所为文，益读古兵法。着高檐帽，被绿蓑衣，履长齿木屐，击木剑，行歌会稽市。人或以为狂生。吏请不已。君斥曰：“我处士，宁与官府事！毋扰乃公为也。” 君又善写梅花竹石，有云：“花团冰玉，羌笛吹不下来”之句，见者皆缩首齰舌不敢与语。至正戍子南归，过吴中，言“黄河将北流，天下且大乱。吾亦南栖以遂志，子其勉之”。于是择会稽山九里买山一顷许，筑草堂，读书其中。大帅置君上坐，君曰：“今四海鼎沸，尔不能进安生民，乃肆虏掠，灭亡无日矣。汝能为义，谁敢不服；汝为不义，谁则非敌？越人秉义，不可以犯，吾宁教汝与吾父兄子弟相杀乎？汝能听吾，即改过以从善；不能听，即速杀我。我不与若更言也。”大帅复再拜，终愿受教。明日，君疾，遂不起，数日以卒。葬山阴兰亭之侧。

到底哪个王冕是真的？就如《公民凯恩》的故事：一名记者采访了五个曾经跟凯恩共事或生活的人物（凯恩的监护人银行家、报社总经理、凯恩的好友兼专栏作家、他的第二任太太、宅邸管家及图书管理员），在他们的眼中，凯恩好像是五个不同的人。每个人对凯恩如盲人摸象。可见，要真正全面认识一个人是难的，很容易断章取义，为别人的所言、或所写所欺。

就上面三个版本的王冕来说，吴敬梓刻画的是一个完美的文学形象，但不符合事实。王冕是科举后再放弃的，画的也是梅花而不荷花。他有《墨梅》“ 吾家洗砚池边树，个个花开淡墨痕。 不要人夸好颜色，只留清气满乾坤。”吴敬梓为了塑造形象，就忽略了其科举，以及改为画出淤泥而不染的荷花。第二个版本的作者宋濂是官场人物，臆造了朱元璋求贤的故事。故事的结局尤其令人不解。刚封个官，一个晚上就去世了，很突兀。第三个版本有传说色彩，但尚有真意。王冕曾经与大人物对话，但非朱元璋，对话内容也很中肯。可信度较高或者大家宁愿相信这样的故事。